Badania DNA umożliwiły nam zrozumienie, od czego dokładnie pochodziły koty, co wcześniej było niemożliwe. Klasyfikacja rodziny Felidae jest trudna z powodu podobieństw między jej członkami—nawet eksperci mieli problem z rozróżnieniem czaszki lwa od czaszki tygrysa. Dzięki badaniom DNA wiemy jednak, że w obrębie rodziny Felidae istnieje osiem linii ewolucyjnych.
Więc od czego pochodziły koty? Uważa się, że wszystkie koty wyewoluowały z jednego z dwóch (lub obu) drapieżników podobnych do kotów, które pojawiły się około 25 milionów lat temu: rodzaju Proailurus i Pseudaelurus. Do tej pory dokładne drzewo ewolucyjne kotów (znane również jako filogeneza) nie jest precyzyjnie znane.
Jak długo istnieją koty?
Koty istnieją od co najmniej 25 milionów lat. Ich fizjologia niewiele się zmieniła, ponieważ koty, które znamy i kochamy dzisiaj, mają podobne cechy drapieżników co ich przodkowie. Nie znamy jednak dokładnego miejsca i czasu, w którym wyewoluowały nasze domowe koty, choć niektóre badania sugerują, że mogły one istnieć już w czasach starożytnego Egiptu. Koty te znane były jako Felis sylvestris lybica, czyli dzikie koty afrykańskie.
Uważa się, że Egipcjanie zachwycili się dzikimi kotami, gdy odkryli, jak bardzo mogą one przyczynić się do ochrony społeczeństwa, zwalczając jadowite węże i chroniąc faraona. Naukowcy uważają, że Egipcjanie czcili koty i nawet mumifikowali je po śmierci—na ścianach egipskich piramid odkryto rysunki kotów. Ponadto kilku starożytnych egipskich bóstw było przedstawianych z głowami kotów i reprezentowało pożądane cechy ludzkie. Należą do nich Mafdet (sprawiedliwość), Bastet (płodność) i Sekhmet (moc).
Koty wyewoluowały w 41 różnych gatunków w obrębie rodziny Felidae, które początkowo były klasyfikowane w trzech różnych rodzinach:
Trzy rodziny kotów:
- Panthera: Koty ryczące, takie jak lwy, lamparty i tygrysy.
- Acinonyx: Koty bez osłonek skórnych chroniących pazury; jedynym przedstawicielem tej klasyfikacji jest gepard. Dziś są klasyfikowane razem z Felis.
- Felis: Wszystkie inne małe koty (w tym koty domowe).
Jak koty stały się udomowione?
Udomowiony kot pochodzi od Felis catus, najnowszego gatunku kota. Nie jest zaskoczeniem, że koty same się udomowiły. Dwa linie kotów—europejski kot leśny (Felis silvestris silvestris) i dziki kot z północnej Afryki/Południowo-Zachodniej Azji (Felis silvestris lybica)—nie mają silnej hierarchii społecznej, co sprawia, że były mało prawdopodobne do udomowienia przez ludzi.
Ludzie nie mieli chęci nawiązania więzi z kotami, dopóki nie odkryli, jak cenne są one dla społeczności. Koty zdały sobie sprawę z korzyści płynących z życia w pobliżu ludzi, które obejmowały obfitość zdobyczy. Krótko mówiąc, około 10 000 lat temu wzajemne korzyści pozwoliły kotom na samodzielne udomowienie, a reszta to już historia.
Jak udomowione koty trafiły do Ameryki?
W XV i XVI wieku, gdy epidemie były powszechne, koty były witane na pokładzie statków handlowych płynących do Ameryki z Europy, aby pomóc w minimalizowaniu zagrożeń związanych z chorobami i szkodnikami. Niektórzy nawet wierzą, że koty były na statku Krzysztofa Kolumba, kiedy odkrywał Amerykę, a American Shorthair jest uważany za rasę, która powstała w tym czasie, gdy koty rozkwitały po przybyciu do Nowego Świata.
Jak koty pomagały ludziom w historii?
Od momentu ich udomowienia, koty oferowały ludziom wiele korzyści przez całe dzieje.
Jak koty pomagały ludziom:
- Kontrola szkodników: W miarę rozwoju rolnictwa, koty były postrzegane jako cenny zasób w kontroli szkodników. Mogły zabijać gryzonie i ptaki, co sprzyjało lepszym plonom.
- Symbol szczęścia: W wielu kulturach koty były czczone i uważane za symbol szczęścia, co przyczyniało się do postępów społecznych i duchowych. W niektórych religiach koty były czczone jako bóstwa i uważane za magiczne, boskie i podobne do bogów. Ich obecność w religii pomogła w rozpowszechnieniu religii, ponieważ były one powszechne i coś, z czym ludzie mogli się identyfikować, próbując lepiej zrozumieć pojęcie religii.
- Kontrola chorób: Koty pomagały w kontroli szkodników i chorób przez całe dzieje. Ciekawostką jest, że w pewnym okresie historii były one kojarzone z czarami i czarną magią w Europie, a wiele z nich było torturowanych i zabijanych. Jednak ich brak doprowadził do wybuchu populacji szkodników, co pogorszyło przebieg Czarnej Śmierci.
- Towarzystwo: W ostatnich latach koty były wykorzystywane jako towarzysze, a nie tylko ze względu na ich zdolności łowieckie. Niemniej jednak, wciąż pozostają bardzo użyteczne i okazały się skuteczne w pomaganiu dzieciom z autyzmem.
Podsumowanie
Choć nie wiemy dokładnie, od czego wyewoluowały koty, wiemy, że istnieją od milionów lat, a ich drapieżne umiejętności niewiele się zmieniły. Koty są niezależnymi stworzeniami, więc nie dziwi, że same się udomowiły. W starożytności były nieocenionym wsparciem, odstraszając gryzonie i pomagając w kontrolowaniu chorób. Choć rzadko pełnią tę rolę dzisiaj, wciąż pozostają bardzo użyteczne dla ludzi i okazują się pomocne w przypadku pewnych schorzeń lub dolegliwości.
